Grotte d’Allora

Bien qu'elles soient souvent regroupées, les grottes d'Ajanta et d'Ellora sont deux sites distincts, distants de plus de 100 km. Ajanta compte 29 grottes bouddhistes datant d'entre le 2e siècle avant J.C. et le 6e siècle après J.C.

Ces grottes comprennent à la fois des monastères (chaityas) et des salles de culte (viharas). Elles sont ornées de sculptures et de peintures taillées dans la roche qui représentent certains des plus beaux exemples de l'art indien ancien.

La grotte première est la plus joliment décorée et contient de nombreuses œuvres d'art emblématiques d'Ajanta, comme la fresque Padmapani. Parmi les plus anciennes du complexe, la grotte 10 contient une immense salle de prière avec des rangées de piliers octogonaux de chaque côté et un stupa à l'extrémité. Les grottes 16 et 17 abritent certaines des peintures les mieux préservées et les plus connues de toutes les grottes d'Ajanta, représentant des récits élaborés des contes de Jataka.

L'une de mes préférées est la grotte 26, qui abrite des sculptures complexes, notamment celle du Bouddha couché et la légende des «Tentations de Mara».

Grottes d'Ellora

Contrairement à Ajanta, Ellora comprend des centres religieux bouddhistes, hindous et jaïns répartis sur 34 grottes datant d'entre le 6e et le 11e siècle après J.-C. Parmi celles-ci, la grotte 16 est la plus spectaculaire, avec le temple de Kailasa. Ce monument en forme de char dédié à Shiva est la plus grande fouille monolithique au monde.

Évidemment, 10 générations d'artisans y ont travaillé et il a fallu plus de 200 ans pour le terminer au cours de nombreux règnes des rois Rastrakuta. Elle possède tous les principaux éléments du temple tels que la porte d'entrée, le sanctuaire principal, le sanctuaire nandi, etc. Elle est richement sculptée de niches, de pilastres, de fenêtres et de corniches. L’un des points forts du temple est la frise du socle qui illustre les deux grandes épopées : le Ramayana et le Mahabharata.

Il vous faudra au moins deux heures pour explorer l’ensemble du temple et croyez-moi, cela en vaut la peine ! Je vous recommande également de grimper sur un sentier qui longe la grotte pour avoir une vue aérienne du temple. Vous aurez une meilleure idée de sa taille et de sa grandeur.

En plus de la grotte 16, vous devriez également visiter deux grottes bouddhistes. La grotte 5 possède une salle au design unique avec une paire de bancs de réfectoire parallèles au centre et une statue de Bouddha à l’arrière. La grotte 10 possède une salle de stupa ressemblant à une cathédrale et une statue de Bouddha de 4,5 mètres de haut assise en position de prédication.

Les grottes jaïnes (n° 30-34) sont assez éloignées et nous les avons évitées car nous devions retourner en ville.

Comment visiter les grottes d'Ajanta et d'Ellora?

Les grottes d'Ajanta sont situées à 100 km au nord d'Aurangabad et il faut près de 3 heures pour y arriver (les conditions routières sont variables). Elles sont ouvertes de 9 h à 17 h, tous les jours sauf le lundi. Le billet d'entrée coûte 40 roupies par personne (les étrangers paient 600 roupies par personne). Bien que vous puissiez explorer les grottes par vous-même, je vous recommande d'engager un guide pour avoir un aperçu complet et entendre des histoires intéressantes. Des guides agréés par le gouvernement sont disponibles à l'entrée et leur tarif est de 1 800 roupies pour un groupe de cinq personnes maximum. Les grottes d'Ellora sont situées à 30 km au nord-ouest d'Aurangabad et il faut environ une heure pour y arriver. Elles sont ouvertes de 6 h à 18 h (du lever au coucher du soleil), tous les jours sauf le mardi. Le billet d'entrée et les frais de guide sont les mêmes que pour les grottes d'Ajanta.

Bien que vous deviez absolument visiter les grottes d’Ajanta et d’Ellora, si vous êtes pressé par le temps, vous pouvez choisir un seul site. Alors, comment faire votre choix ? Cela dépend vraiment de vos intérêts. Les grottes d’Ajanta abritent certaines des peintures anciennes les plus remarquables tandis que les grottes d’Ellora sont connues pour leur architecture extraordinaire. Les grottes d’Ellora sont plus proches d’Aurangabad et plus accessibles (certaines d’entre elles sont également accessibles en fauteuil roulant), mais elles sont également plus fréquentées. D’autre part, les grottes d’Ajanta ont un cadre magnifique en forme de fer à cheval surplombant la rivière Waghora. Notez que la vidéographie n’est pas autorisée à l’intérieur des grottes d’Ajanta, mais il n’y a pas de telle restriction à Ellora (la photographie sans flash est autorisée sur les deux sites).

Quand visiter?

De novembre à mars est la meilleure période pour visiter les grottes lorsqu’il fait (relativement) frais et sec. Les mois d’été peuvent être torrides et également bondés en raison des vacances scolaires. Les grottes sont ouvertes pendant la mousson, mais j'imagine que les sentiers sont glissants, en particulier à Ajanta où il faut monter et descendre des escaliers abrupts taillés dans la roche. Cependant, notre guide a déclaré que les pluies rendent le cadre assez spectaculaire avec de la verdure et des cascades.

Comment se rendre à Aurangabad?

Aurangabad est bien desservie par avion, mais nous avons décidé de prendre le train depuis Mumbai. Le Jalna Jan Shatabdi Express est assez pratique et permet de rejoindre Aurangabad depuis Mumbai (CSMT) en un peu plus de 6 heures. Le prix du billet n’inclut pas les repas, mais vous pouvez acheter de la nourriture à bord ou la commander via le service de restauration en ligne de l’IRCTC, ce que nous avons fait. Choisissez l’un des restaurants répertoriés (dans n’importe quelle gare le long de l’itinéraire) et faites-vous livrer la nourriture à votre place. Sur les deux étapes de notre voyage, nous avons reçu de la nourriture généreusement servie, bien emballée et savoureuse.

Où séjourner à Aurangabad?

Il y a plusieurs hôtels dans la ville, mais comme je voyageais en famille (et que nous restions quatre nuits), nous avons opté pour un appartement. Nous avons trouvé ce charmant appartement de deux chambres réservé par South India Voyages, qui était propre, bien aménagé et à un prix raisonnable. Son emplacement était également assez pratique, à un peu plus de 3 km de la gare (et à moins de 1 km de l’aéroport).

Avez-vous déjà visité les grottes d'Ajanta et d'Ellora ? Si ce n'est pas le cas, j'espère que cet article vous donnera envie d'y aller bientôt !